Het is vrijdagmiddag. Ik voel de heerlijke warmte van de zon en tegelijkertijd die gure, koude wind op mijn gezicht snijden. Na een lange treinreis en een vette hap op het station, wachten fotografe Melissa Scholten en ik in spanning af op RB Djan. Normaal gesproken doe ik interviews altijd in een hotel, een rustig cafeetje of gewoon bij de desbetreffende artiest thuis. Alleen met RB Djan is het wat anders; hij stelde voor om gewoon op Amsterdam Centraal af te spreken. Ik vond het in eerste instantie een beetje frappant, maar dat mocht echter de pret niet drukken. Even had ik het gevoel dat hij niet zou komen opdagen, maar vraag me niet waarom. Mijn vrouwelijke intuïtie heeft negen van de tien keer gelijk en ik hoopte dat het dit keer niet het geval was. Een paar seconden later kreeg ik een sms binnen met daarin vermeld: 'Ik ben onderweg. Grand Café, perron 1'.
Op mijn blocnootje schrijf ik met tegenzin nog wat laatste vragen op. Ik geloof eigenlijk niet echt in interviews. Alle vragen zijn minstens vijftig keer gesteld en ik heb geen zin in gerecyclede antwoorden die je bijvoorbeeld ook op State Magazine, 3voor12, HIJS of Hiphopleeft zult gaan lezen. Ik ben meer een gevoelsmens. Het boeit mij niet hoelang het heeft moeten duren en hoe het proces eraan toe ging. Wat mij wel boeit is wat er door zijn hoofd omgaat; wie hij nou daadwerkelijk is. RB Djan wordt namelijk neergezet als een Amsterdamse gangster met veel tatoeages die heeft vastgezeten.
Daar wachtende op perron 1 zie ik RB Djan samen met zanger Jayh arriveren. Je kent hem wel, Jayh - oftewel Jayh Jawson - getekend bij Top Notch en bekend van zijn samenwerkingen met onder andere Adje en Reverse. Mocht je geen flauw idee hebben wie dit is; Google is je beste vriend. Ik vroeg me in Godsnaam af wat Jayh hier moest en wat de connectie is tussen hun beide. Als je de twee heren ook naast elkaar zet verwacht je überhaupt niet dat zij met elkaar omgaan, maar naarmate het gesprek vorderde kwam ik erachter dat ik geen gelijk had. Weer een punt voor mijn vrouwelijke intuïtie. We bestellen wat drankjes; warme chocolademelk met slagroom voor beide heren. Aangezien RB Djan zichzelf graag de Onderbaas noemt, vraag ik me af wie de echte baas is, maar voordat ik daar verder op in ga, geef ik jullie even een korte introductie over deze beste man.
Arbi Hakopians is van Armeense komaf. Hij wordt geboren in Iran, groeit op in de Bijlmer, en woont een tijdje in de buurt van het Amsterdamse Waterlooplein voordat hij uiteindelijk neerstrijkt in Amsterdam-Noord. Daar, op de straten van Tuindorp, leert hij de vrienden kennen waarmee hij de rapgroep THC zal gaan vormen. Zelf is Arbi er vroeg bij: al op de basisschool staat hij tijdens de fancy fair rappend op het podium. Hij meet zichzelf de rapnaam RB Djan aan: RB staat voor zijn voornaam Arbi, Djan is het Armeense koosnaampje dat zijn moeder altijd gebruikt.
Op zijn aankomende album debuut staan 13 tracks, allemaal geproduceerd door het viertal dat onder de naam Soulsearchin’ schuilt. Hij vertelt me dan ook waarom hij voor Soulsearchin’ heeft gekozen: “Ik werd een keer geïnterviewd voor State Magazine door DJ Chief. Hij is één van de vier producers. Kort daarna hadden ze mij een beat gestuurd, twee jaar terug. Ik heb voor hen gekozen vanwege de klik en de beats. Daarnaast vind ik ze de beste producers van Nederland. Op ‘Goed Zo’ heb ik dus ook al eerder met ze samengewerkt, vanaf toen is het balletje gaan rollen.”
Op de vraag wie de baas is, antwoordt hij heel kort maar krachtig: “Dat laat ik lekker in het midden, maar de Onderbaas, dat ben ik.
Nou was mij al verteld dat ik niet moest verwachten dat Arbi een makkelijke prater is; vooral als het om interviews draait. Schrik dus niet wanneer je korte antwoorden ziet. Ach, het scheelt jou lezen. Op de vraag wie de baas is, antwoordt hij heel kort maar krachtig: “Dat laat ik lekker in het midden, maar de Onderbaas, dat ben ik. Als je me vraagt van wat? Van THC Recordz.’ Ik vraag hem om vijf punten op te noemen die hem als persoon omschrijven. Hier moest hij lang over nadenken, het is namelijk niet zo makkelijk als het lijkt; ‘Humoristisch, dat is één. Ambitieus, talentvol, heel bescheiden en straat.”
Eind 2009 tekent het label van RB Djan, THC Recordz een samenwerkingsverband met Top Notch. De Onderbaas zal dan het eerste volwaardige album worden onder de nieuwe samenwerking. Maar eerst verschijnt er in juni 2010 de Code Willem Mixtape, een indrukwekkend overzicht van de beste tracks die RB Djan sinds de millenniumwisseling heeft afgeleverd. De mixtape vormt de opmaat naar De Onderbaas, het volledig door Soulsearchin’ geproduceerde debuutalbum dat nu op 11-2 uit gaat komen. De eerste single 'De Troon' kwam net voor de jaarwisseling uit en heeft volgens de hiphopkenners alles in zich om een Nederhiphop klassieker te gaan worden. Hoe is Top Notch voor hem momenteel? Arbi vertelt lachend: “Top Notch is een goede zakenpartner. Ik ben niet getekend als artiest. Top Notch wou gewoon heel graag en heel lang met mij samenwerken. Ten eerste zijn Kees en Farid grote fans van me en ze vonden het gewoon heel leuk om me te helpen bij dit project. Zo is de samenwerking ontstaan; ze helpen me met de promo en met clips schieten. Eigenlijk met alles wat er gewoon bij komt kijken. Zij hebben gewoon wat meer kanalen dan THC Recordz om het nog groter te maken. Zo krijgt het meer aandacht.”
In Nederland heerst er een ‘dit moet zus en dat moet zo’ mentaliteit. Je moet een diploma halen, anders kom je niet aan de bak. Je moet belasting betalen. Je moet solliciteren. Er zijn maar weinig artiesten in Nederland uit de hiphop scene die kunnen leven van muziek en dus zijn ze vaak genoodzaakt om er nog een baantje bij te nemen. Een paar jaar terug heeft de straat het gewonnen van de muziek en belandt RB Djan zelfs voor korte tijd in de gevangenis. Hoe denkt Arbi er nu allemaal over? “Je moet gewoon een baan zoeken, vind ik. Ik werk in een coffeeshop 4 dagen in de week. Kijk, het is voor iedere artiest anders, maar voor mij was het gewoon pure noodzaak omdat ik me teveel op gekke en domme dingen focuste om snel geld te verdienen. Daar moest ik vanaf. Ik moest me focussen op mijn muziek. Er zijn een paar stappen die je moet maken om in de goede richting te komen. Ik ben ook een tijdje uit Amsterdam geweest om de drukte en verleidingen te vermijden. Het gaat nu echt goed met me.”
Niet zozeer een onderbaas qua crimineel gedrag of wat dan ook, maar gewoon allround; je leven op orde hebben en ervoor zorgen dat dingen goed gaan zoals ze horen te gaan.’
Zoals ik al eerder zei, op de Onderbaas staan 13 tracks die te maken hebben met de onderwereld. Het is een keiharde straatplaat geworden, maar ook heel divers en muzikaal. Er zijn enorm veel instrumenten opgenomen in de studio. Nico Arzbach van De Dijk staat op de plaat, maar ook volkszanger Mick Harren, accordeonist Piet Schmidt en toetsenist Jason Chocolaad. Wellicht onbekende namen voor de fans van NL hiphop, maar Arbi vertelt wat we allemaal nog meer kunnen verwachten: ‘Je kunt een heel muzikaal album verwachten met de beste artiesten in mijn ogen. Tijdens de producties zelf hebben we met z’n allen besloten om die artiesten te benaderen. Soulsearchin’ heeft dit allemaal geregeld omdat de connecties heel erg dichtbij ligt bij hun. Één van de muzikanten is de vader van Lino Brown en zo was de connectie heel makkelijk te leggen, zodoende. Mijn album heeft gewoon een concept; de onderwereld. Het gaat over een klein, jonge jochie die nog onervaren is op straat en uiteindelijk een onderbaas wordt. Niet zozeer een onderbaas qua crimineel gedrag of wat dan ook, maar gewoon allround; je leven op orde hebben en ervoor zorgen dat dingen goed gaan zoals ze horen te gaan.’ Ik vroeg me af of hij zichzelf als persoon dan ook associeert met de onderwereld waarop hij met een glimlach antwoordt: ‘Ja, ik associeer me daarmee. Straat is geen onderwereld, Amsterdam heeft een hele eigen scene qua penoze en criminelen en noem maar op. Kijk, al die rappers die jullie nu zien rappen over bepaalde onderwerpen. Ze zullen heus wel hun dingen doen en ze zullen heus wel een paar vrienden hebben die dingen doen die niet moeten gebeuren. Maar die ‘biggie mannen’ zitten hier in Amsterdam en ik ken ze allemaal. Jayh en ik kennen er genoeg; Het is een hele aparte scène. Voor hun maak ik eigenlijk ook mijn muziek. Voor die eckte eckte.”
Velen hopen dat RB Djan de NL hiphop scene weer waardig zal maken; Dat hij hen trots laat worden. Ik vertel hem dan ook dat hun laatste hoop in zijn handen ligt, waarop hij inhaakt: “Had ik laatst in de Patta, toen zei één van de gasten: ‘Hey Arbi, we wachten op je.’ Waarop ik gewoon zei: ‘Ik kom eraan, ik kom eraan.’ Vervolgens: riepen de jongens: ‘Nee, we wachten echt op je. Je bent onze laatste hoop.’ Ik wil niet teveel druk om mijn schouders leggen, maar stiekem hoop ik dat ik het zal waarmaken.” Ik vroeg me af voor wie hij dan precies muziek maakt en ik zie hem zijn wenkbrauwen fronsen en dwalen met zijn gedachten. Hij vertelt: “Zo, dat is een goeie! Een hele goeie. Laatst zat ik daarover na te denken. Ik zeg je eerlijk: ik ben fan van mezelf. Ik luister namelijk heel graag naar mijn eigen muziek. Als ik wakker word, als ik douche, als ik in bad lig, noem maar op! Ik ben gewoon echt fan van mezelf. Het is hartstikke leuk om mensen te raken en misschien ook wel te stimuleren of een bepaalde emotie los te maken bij iemand. Dat blijft altijd leuk en als er veel mensen op je shows komen is dat onbeschrijfelijk. Een betere kick bestaat gewoon niet. Maar het is niet dat ik wakker word en een pokoe ga maken voor die bepaalde mensen. Ik rap wat ik rap, omdat ik andere mensen dat niet hoor zeggen.”
Daarnaast gaan clipmakers Opslaan Als een korte film schieten rondom de Onderbaas. De korte documentaire is geschreven door Arbi en DJ Chief en gebaseerd op Arbi’s leven.
RB Djan blijft niet stilzitten de komende tijd. Vandaag wordt er een nieuwe video geschoten. Namelijk de openingstrack en tevens één van mijn favorieten op het album; ‘Hier Ben Ik Dan’ feat. Mr. Probz. De video kun je aanstaande vrijdag 11 februari, naast de release van het album, online zien verschijnen. Daarnaast gaan clipmakers Opslaan Als een korte film schieten rondom de Onderbaas. De korte documentaire is geschreven door Arbi en DJ Chief en gebaseerd op Arbi’s leven. “Het is semiautobiografisch, omdat ik bepaalde mensen geen slechte naam wil geven en dus zijn er een paar dingen zoals namen en dergelijke veranderd. Korte film over mijn leven. Het wordt een beetje mijn 8 Mile (de Eminem film heet 8 Mile). Begin maart zullen we ermee starten. Het geld is er, maar voor de rest moet de locatie en dergelijke nog gefikst worden. Wat je verder van mij kunt verwachten? Voor het volgende THC album genaamd Artikel 141, neem ik alle verantwoordelijkheid op me. Denk hierbij aan alle producties. We houden het spannend.”
Ohja, ik vroeg me trouwens ook af waarom hij dat gevlochten staartje op zijn hoofd heeft hangen en ik kon het niet laten om eraan te zitten. Arbi kijkt me met zo’n sneaky glimlach aan en zegt: “Precies om dit dus. Ik hou ervan als vrouwen eraan zitten.” En de reden waarom hij nou uiteindelijk Jayh meegenomen heeft? “Jayh is mijn beste vriend. Veel mensen weten dit niet, maar hij was tegelijkertijd met mij bij THC gekomen. Ik heb bij hem een tijdje gewoond en gechilled. Daarnaast vind ik hem gewoon de meest muzikale zanger, producer en schrijver van heel Nederland. In eerste instantie stond hij ook op zes tracks van het album, maar daar hebben we een paar weg moeten schrappen en er twee van gemaakt omdat het eerder een collabo zou zijn dan een solo album.” Jayh vertelt verder en sluit het gesprek af met: “RB Djan staat in mijn top drie beste rappers.”
INTERVIEWS 
